山口県

三方を海に囲まれた県

山口県は、北は日本海、南は瀬戸内海、西は関門海峡と、3つの方向を海に囲まれています。本州の西の端にあるため、古くから九州や大陸との行き来の入り口の役割を果たしてきました。

県の人口は約134万人。最も人口の多い都市は、県庁所在地の山口市ではなく、関門海峡に面した下関市です。

日本海側の海は、角島大橋から望めるように、青く透きとおった色で知られます。一方、瀬戸内海側は波が穏やかで、島や入り江が多く、同じ県でも、海の表情は大きく異なっています。

関門海峡と下関

関門海峡は、山口県の下関市と、九州の福岡県北九州市のあいだにある、狭い海峡です。最も狭いところは、幅が700メートルほどしかなく、船が数多く行き来します。

海の上には関門橋が、海の下には関門トンネルが通っています。トンネルには歩いて渡れる人道があり、これを使えば本州から九州まで、地下を歩いて行くことができます。

下関は、フグでもよく知られています。地元では「ふく」と呼び、「福」に通じるとして大切にされています。

下関の唐戸市場では、新鮮な魚をその場で食べることができます。海に近い暮らしが、今も町に息づいています。

石灰岩の大地と錦帯橋

県の中ほどにある秋吉台は、日本でも最大級のカルスト台地です。雨水に溶けやすい石灰岩が地表に顔を出し、白い岩が草原に点々と並んでいます。地下には、秋芳洞という日本最大級の鍾乳洞が広がっています。

石灰岩は、セメントの原料として利用されます。そのため、県の南側では、セメントや化学の工場が発達し、瀬戸内海沿いの周南市などには大きな工場群があります。

岩国市の錦帯橋は、5つのアーチが連なる木の橋で、錦川の流れの上に、美しい弧を描いています。

幕末と萩

江戸時代、山口は「長州藩」と呼ばれ、萩に城下町がありました。幕末には、ここから多くの人が現れ、時代を大きく変える力になりました。萩の城下町は、今も昔の町割りが残っていて、歩いて回ることができます。

萩にある反射炉などは、「明治日本の産業革命遺産」の一部として、2015年に世界遺産に登録されました。山口市も、かつては「西の京」と呼ばれた、歴史のある町です。

山口県には、萩のほかにも、城下町や港町の昔の面影が、県内のあちこちに残っています。