北アメリカ

北極圏から熱帯までの大陸

北アメリカの面積は、おおよそ2,423万平方キロメートルで、アジアとアフリカに次ぐ3番目の大きさです。北は北極海、東は大西洋、西は太平洋に面し、南では細くくびれた中央アメリカを通って南アメリカへつながっています。

大陸の北部にあるグリーンランドは、約217万平方キロメートルの世界最大の島で、地理的には北アメリカ大陸に含まれます。南のカリブ海には大小の島々が並び、同じ大陸の中に、氷に覆われた土地と熱帯の海辺がともに存在しています。

山脈と低地の高低差

大陸の西側には、ロッキー山脈をはじめとする高い山並みが南北に続き、東側には広い平原が開けています。最高峰はアラスカ州のデナリで、標高は6,190メートルです。2015年に米国地質調査所が測り直した値で、山の名は先住民コユコン族の言葉で「高きもの」を意味します。

一方、カリフォルニア州のデスバレーにあるバッドウォーター盆地は海面下約86メートルで、北アメリカで最も低い地点です。デスバレーから東へ約136キロメートルの位置に、本土の48州で最も高いホイットニー山（標高4,421メートル）があり、大陸の高低差がごく近い範囲に現れています。

北部・中央アメリカ・カリブ海

このアプリでは、北アメリカを「北アメリカ北部」「中央アメリカ」「カリブ海」の3つに分けています。北部にはカナダ、アメリカ合衆国、グリーンランドが入ります。中央アメリカにはメキシコ、グアテマラ、パナマなどが入り、アプリの区分ではメキシコもここに含めています。

地理でいう中央アメリカは、グアテマラ、ベリーズ、ホンジュラス、エルサルバドル、ニカラグア、コスタリカ、パナマの7か国が並ぶ、細長い地峡です。パナマでは1914年にパナマ運河が開通しました。全長は約82キロメートルで、閘門（こうもん）で水位を上げ下げして、カリブ海と太平洋の間を船が行き来します。

カリブ海の大アンティル諸島には、キューバ、イスパニョーラ島、プエルトリコ、ジャマイカなどがあります。イスパニョーラ島は、東をドミニカ共和国、西をハイチが分け合っている島です。

重なり合う言語と文化

北アメリカでは、英語、スペイン語、フランス語が広く使われています。カナダは英語とフランス語を公用語とし、メキシコと中央アメリカの多くの国ではスペイン語が中心です。そこに先住民の言語が重なり、メキシコだけでも国が認める先住民言語は68あります。マヤ文明の流れをくむ人びとは、メキシコからグアテマラにかけて、いまも多くのマヤ系の言語を話しています。

日本との結びつきも、大陸の各地にあります。外務省の推計では、海外に住む日系人は米国に約150万人で、ブラジルに次いで多くなっています。カナダの太平洋岸、ハワイ、メキシコなど、日本から海を渡った人びとの歴史が各地に残っています。

北アメリカの国の解説

• アメリカ合衆国アメリカ合衆国は、北アメリカ大陸の中央部に50州が広がる連邦国家です。大きな川や峡谷がつくる地形、世界で最初とされる国立公園、日本との開国以来の関わりを解説します。
• カナダカナダは、世界で2番目に広い国土をもち、北極圏から五大湖のほとりまで広がる国です。英語とフランス語の2つの公用語、メープルシロップ、日本からの移民の歴史を解説します。
• メキシコメキシコは、標高の高い高原と火山、海岸の低地が南北に広がる国です。アステカやマヤなどの古代文明、先住民の言語、日本との早い時期からの交流について、地理と歴史から解説します。