茨城県

広い平野と東の海

茨城県の面積は約6,100平方キロメートル、人口は約290万人です。県のほとんどが平らな土地で、東は太平洋にまっすぐ面しています。県の南部には利根川が流れ、日本で2番目に大きい湖の霞ヶ浦が広がっています。霞ヶ浦の面積は約168平方キロメートルで、行方市やかすみがうら市など、9つの市町村にまたがっています。

太平洋側には、鹿島神宮のある鹿嶋市や、工業のまちとして知られる日立市など、海沿いのまちが並びます。大洗町は、海水浴場と水族館のあるまちとして知られ、冬の海でとれるあんこうを使った鍋も、この地方の名物です。

平らな土地と水に恵まれているため、農業が盛んです。れんこんは、地面の下で伸びる茎を食べる野菜で、霞ヶ浦の周辺を中心に広く栽培されています。茨城県の収穫量は全国1位で、全国の約5割を占めるとされています。

水戸の城下町と偕楽園

県庁所在地の水戸市は、江戸時代に水戸藩の城下町として栄えました。水戸藩の藩主は徳川家の一族で、江戸幕府を支える「御三家」のひとつでした。藩の学校だった弘道館が、現在も市内に残っています。

水戸の偕楽園は、1842年に藩主の徳川斉昭が造った庭園で、金沢の兼六園、岡山の後楽園と並んで「日本三名園」と呼ばれます。園内には多くの梅の木があり、早春の梅まつりには、多くの人が訪れます。水戸の名物としては、わらで包んで発酵させる納豆も有名です。

筑波山と研究のまち

県の南西にある筑波山は、標高約877メートル。2つの頂上をもつ形が特徴で、関東平野のどこからでも見つけやすい山です。昔から「西の富士、東の筑波」と並び称されてきました。

その麓のつくば市には、国の研究機関や大学が数多く集まっています。2005年に東京の秋葉原とつくばを結ぶつくばエクスプレスが開通し、東京との行き来も格段に便利になりました。

滝と大仏、そして旧国名

県の北部にある袋田の滝は、落差約120メートルの岩壁を、四段に分かれて流れ落ちる名瀑です。「四度の滝」という別名は、四季それぞれに訪れたくなる美しさからと言われ、日本三名瀑のひとつに数えられます。牛久市には、高さ約120メートルの牛久大仏が立っています。

茨城のあたりは、昔は「常陸国」と呼ばれていました。現在の県名の由来は、この地にあった郡の名前、茨城郡だと言われます。霞ヶ浦では、明治13年（1880年）に考案された帆引き船による漁の技術が受け継がれ、夏から秋にかけて、観光用の帆引き船が出ることもあります。