アジア

世界最大の大陸

アジアの面積は約4,461万平方キロメートルで、地球の陸地全体の約30％にあたります。人口は約47億人とされ、世界の人口の約6割がこの大陸で暮らしています。面積でも人口でも、ほかの大陸を大きく引き離しています。

西はトルコやアラビア半島から、東は日本列島やフィリピン諸島まで、東西に非常に長く広がっています。北は凍てつくシベリアの森林、南は赤道をまたぐインドネシアの島々に及び、一つの大陸のなかに寒帯から熱帯までの気候帯がそろっています。

高い山と深い湖、低い湖岸

地形の幅の広さは、記録にもあらわれています。ヒマラヤ山脈にあるエベレストは、2020年に中国とネパールが共同で発表した測量で標高8,848.86メートルとされ、世界でもっとも高い山です。一方、西アジアの死海の湖岸は海面より約430メートル低く、陸上でもっとも低い場所として知られています。湖面の高さは年によって変わり、近年は下がり続けています。

シベリア南東部のバイカル湖は、最大水深が1,642メートルに達する世界一深い湖で、1996年に世界遺産に登録されました。バイカル湖には、世界の凍っていない淡水のおよそ20％が蓄えられているとされ、約2,500万年の歴史をもつ古い湖でもあります。山脈や高原、砂漠、大河の流域に広がる平野、無数の島々と、さまざまな地形が続いているのが特徴です。エベレストの標高も、測量の技術が進むにつれて見直され、2020年の発表は従来の値より86センチ高いものでした。

季節風と多様な気候

アジアの気候を特徴づけるのは、夏と冬で向きを変える季節風（モンスーン）です。インドでは6月から9月ごろに南西からの湿った風が雨をもたらし、年間の雨の大半がこの時期に降ります。東南アジアにも雨季と乾季があり、タイでは5月から10月ごろが雨季、11月から2月ごろが比較的涼しい乾季にあたります。

一方、中央アジアや西アジアには雨の少ない乾燥地帯が広がり、東アジアは夏の蒸し暑さと冬の寒さがはっきりしています。同じ大陸でも、地域によって農業や暮らしのあり方は大きく異なります。降る雨の量や時期の違いが、育てる作物や住まいのつくりの違いにもつながっています。

五つの地域と多様な人びと

アジアは一般に、東アジア、東南アジア、南アジア、中央アジア、西アジアの五つの地域に分けられます。東アジアには日本、中国、韓国など、東南アジアにはタイ、ベトナム、インドネシアなど、南アジアにはインドなどが含まれ、西アジアにはトルコなどが含まれます。

東南アジアのように、大陸側の半島と海に浮かぶ島々の両方にまたがる地域もあれば、中央アジアのように海から遠く離れた内陸の地域もあります。言語や文字も多様です。日本語の漢字、韓国語のハングル、インドの22の憲法公認言語、インドネシア語のように、地域ごとに異なる言葉と文字が使われています。人びとの暮らしや食文化も、気候や歴史に応じて地域ごとに大きく異なります。

アジアの国の解説

• 中国中国は、面積が約960万平方キロメートルと日本の約26倍あり、人口も約14億人にのぼる東アジアの大国です。長い歴史と文化遺産、日本との深い経済的なつながりで知られます。
• 韓国韓国は、朝鮮半島の南半分を占め、日本とは海峡を挟んで向かい合う国です。独自の文字ハングル、世界遺産の八万大蔵経、火山島の済州島など、個性豊かな文化と自然があります。
• タイタイは、インドシナ半島の中央部からマレー半島にかけて南北に長く延びる国です。豊かな稲作地帯と仏教文化、二つの海に面した長い海岸線をもち、日本との交流は19世紀に始まりました。
• ベトナムベトナムは、インドシナ半島の東側に南北に細長く延びる国です。北のハロン湾から南のメコンデルタまで、変化に富む自然と、さまざまな国との交流の歴史が残る町並みがあります。
• マレーシアマレーシアは、マレー半島の南部と、南シナ海を挟んだボルネオ島の北部からなる国です。マレー系、中華系、インド系の人びとが暮らし、高層ビルと熱帯の自然が同じ国に広がります。
• インドネシアインドネシアは、赤道をまたいで東西に長く連なる、1万を超える島々からなる国です。人口は約2億8,100万人と世界でも有数で、多くの民族と言語をもち、火山と熱帯の自然に恵まれています。
• フィリピンフィリピンは、7,600あまりの島々からなる東南アジアの島国です。山あいの棚田や海のサンゴ礁などの世界遺産と、長いスペイン統治の歴史が重なり、日本にもバナナなどを多く送り出しています。
• インドインドは、南アジアの大部分を占める国で、人口は約14億4,000万人にのぼります。季節風が雨をもたらす農業の国であり、多くの言語、タージ・マハルなどの歴史遺産、成長する産業を併せもちます。
• トルコトルコは、アナトリア半島を中心に、アジアとヨーロッパの境にまたがる国です。イスタンブールはボスポラス海峡をはさんで二つの大陸にまたがり、古代の遺跡や独特の景観が残ります。